Innehåll
Kol är så viktigt för livet att jordens invånare ibland kallas kolbaserade livsformer. Autotrofer är organismer som kan extrahera kol från atmosfären och förvandla det till energirika komponenter, medan heterotrofer är organismer som inte producerar sin egen mat och behöver skaffa det genom att konsumera andra material - ofta samma som produceras av autotrofer.
Autotrofer
Autotrofa organismer kallas "producenter" eftersom de skapar sin egen mat; ordet "autotrof" på grekiska betyder "självmatning". Ett litet antal bakterier, inklusive den gamla arkegruppen, kan generera mat från svavel eller andra kemiska reaktioner, men de flesta autotrofer beror på solljus. Som ett resultat är de kända som "fototrofer", en grupp som inkluderar andra autotrofa bakterier och växter.
Fotosyntes
En av de vanligaste metoderna i autotrofer kallas "fotosyntes". I denna process fångar specialmolekyler kol från luften och binder det till vatten med den energi som produceras av solljus. Enligt standardvetenskaplig terminologi är molekyler som använder vatten "hydrater" och den resulterande kolföreningen är "kolhydrater". Eftersom den fotosyntetiska processen tar bort kol från luften och omvandlar dem till en fast form kallas den "kolfixering". Förmågan att fixera kol är den största skillnaden mellan autotrofer och heterotrofer.
Heterotrofer
De flesta livsformer, inklusive de flesta bakterier, kan inte fixera kol och måste få sin energi genom att konsumera organiska föreningar producerade av autotrofer, eller beroende på minskningen av svavel eller väte. Djur, inklusive människor, ingår i den första gruppen, tillsammans med svampar och encelliga organismer utan cellkärna. Många heterotrofer kan konsumera de kolhydrater som produceras av autotrofer, så de är en del av en stor kolcykel, som involverar de flesta livsformer.
Myxotrofer
Inte alla organismer faller i en uppdelning mellan autotrofer och heterotrofer. Om en organism behöver producera sin kolförening istället för den som produceras av andra kallas den en "tvingad" autotrof. Vissa bakterier och andra mikroorganismer kan emellertid erhålla kol genom autotrof aktivitet eller är beroende av andra organiska material för detta. Dessa organismer har andra komplexa vetenskapliga namn, baserat på den exakta naturen av deras energiproduktion, men de faller inom den allmänna kategorin av "myxotrofer", som kombinerar autotrofa och heterotrofa aktiviteter.